Jaga kebersihan mulut adalah garis pertahanan terdepan dalam mencegah terjadinya karies gigi, atau yang lebih dikenal sebagai gigi berlubang. Karies merupakan kerusakan pada struktur gigi yang disebabkan oleh aktivitas bakteri dalam plak. Bakteri ini menghasilkan asam dari sisa-sisa makanan, terutama gula dan karbohidrat, yang kemudian mengikis lapisan email gigi. Oleh karena itu, kebiasaan jaga kebersihan mulut yang baik dan konsisten adalah cara paling efektif untuk terhindar dari masalah karies gigi.
Proses terbentuknya karies gigi dimulai ketika plak, lapisan lengket yang tidak berwarna berisi bakteri, menempel pada permukaan gigi. Jika kita tidak rutin jaga kebersihan mulut, bakteri dalam plak akan memfermentasi sisa makanan yang tertinggal, menghasilkan asam. Serangan asam yang berulang kali akan menyebabkan demineralisasi pada email gigi, lapisan terluar gigi yang keras. Awalnya, kerusakan mungkin tidak terlihat atau terasa, namun seiring waktu, demineralisasi akan membentuk lubang kecil atau karies. Jika tidak ditangani, karies dapat terus merusak lapisan dentin di bawah email, bahkan mencapai pulpa gigi yang berisi saraf dan pembuluh darah, menyebabkan rasa sakit yang hebat dan infeksi.
Pentingnya jaga kebersihan mulut dalam mencegah karies tidak bisa diremehkan. Menyikat gigi minimal dua kali sehari dengan pasta gigi berfluoride adalah langkah krusial. Fluoride membantu memperkuat email gigi dan membuatnya lebih tahan terhadap serangan asam. Waktu menyikat gigi yang paling penting adalah setelah sarapan dan sebelum tidur. Pastikan menyikat seluruh permukaan gigi selama minimal dua menit.
Selain menyikat gigi, membersihkan sela-sela gigi menggunakan benang gigi (dental floss) atau sikat interdental setidaknya sekali sehari juga sangat efektif dalam mencegah karies. Area di antara gigi merupakan tempat ideal bagi sisa makanan dan plak untuk tersembunyi, dan sikat gigi biasa sulit menjangkaunya. Dengan membersihkan sela-sela gigi, kita menghilangkan sumber makanan bagi bakteri penyebab karies.
Pemeriksaan rutin ke dokter gigi setiap enam bulan sekali merupakan bagian integral dari upaya jaga kebersihan mulut yang komprehensif untuk mencegah karies. Dokter gigi dapat mendeteksi tanda-tanda awal karies yang mungkin belum Anda sadari. Selain itu, pembersihan gigi profesional oleh dokter gigi atau hygienist gigi dapat menghilangkan plak dan karang gigi yang tidak dapat dihilangkan hanya dengan sikat gigi di rumah. Karang gigi menyediakan permukaan yang kasar bagi plak untuk menempel dan meningkatkan risiko karies.
Pada tanggal 1 Mei 2025, dalam sebuah seminar kesehatan gigi yang diadakan di Birmingham, Dr. Sarah Jones, seorang ahli konservasi gigi, menekankan bahwa pencegahan karies melalui jaga kebersihan mulut yang baik adalah investasi jangka panjang untuk kesehatan gigi. Menurutnya, kebiasaan sederhana seperti menyikat gigi dengan benar dan rutin menggunakan benang gigi dapat menghindarkan kita dari rasa sakit, biaya perawatan yang mahal, dan potensi kehilangan gigi akibat karies yang tidak diobati. Dengan jaga kebersihan mulut secara disiplin, kita melindungi senyum kita dari ancaman karies gigi.